A pocos kilómetros de la frontera con Belarús, las fuerzas ucranianas se entrenan para lo que esperan sea una primavera brutal.
Los viejos tanques T-72 — algunos con el doble de la edad de sus tripulaciones — disparan rondas en la niebla, mientras que las tropas terrestres practican el asalto a edificios abandonados. Parte del entrenamiento tiene lugar en la inquietante y tranquila ciudad de Pripyat, desierta desde el desastre nuclear de Chernobyl en 1986.
Mientras las tropas se ponen a prueba, el teniente general Serhiy Naiev recibe una docena de camionetas armadas con ametralladoras pesadas y armas antiaéreas, una iniciativa financiada colectivamente para ayudar a Ucrania a repeler los drones Shahed de fabricación iraní, que han causó tanto daño a la infraestructura eléctrica de Ucrania.
Pero Naiev, un comandante fornido y afable, cree que la próxima fase de esta guerra será sobre tanques. Y eso significa no sus antiguos T-72, sino máquinas más modernas como los Leopard 2 alemanes y los Challenger británicos. Los funcionarios ucranianos dicen que necesitan varios cientos de tanques de batalla principales, no solo para defender sus posiciones actuales, sino también para llevar la lucha al enemigo en los próximos meses.
“Por supuesto, necesitamos una gran cantidad de tanques occidentales. Son mucho mejores que los modelos soviéticos y pueden ayudarnos a avanzar”, dijo Naiev. “Estamos creando nuevas unidades militares. Y nuestras próximas acciones dependerán de su preparación para el combate. Por lo tanto, la ayuda occidental es extremadamente importante”.
La principal de sus solicitudes es el Leopard 2, que es relativamente fácil de mantener y operar, y está en servicio con muchos países de la OTAN. Tanto el liderazgo militar como el político en Ucrania esperaban que la reunión de Ramstein de los socios de Ucrania el viernes diera luz verde a su entrega, pero Alemania se contuvo.
El ministro de Defensa de Ucrania, Oleksii Reznikov, al hablar después de la reunión, dijo que él y su homólogo alemán, Boris Pistorius, «tuvieron una discusión franca sobre los Leopard 2… que continuará».
Mykhailo Podolyak, asesor de la Administración Presidencial de Ucrania, le dijo a CNN el viernes: “Estamos decepcionados. Entendemos que algunos países tienen inhibiciones. Pero cuanto más lento va esto, más soldados y civiles mueren.
“Sería significativo si Alemania tomara una posición de liderazgo aquí”.
Sostiene que «300 a 400 de estos tanques, de hecho, superarían a los 2.000 a 3.000 tanques de la era soviética… Aceleraría drásticamente el ritmo de la guerra e iniciaría las etapas finales».
Mientras tanto, los funcionarios ucranianos dicen que se están quedando sin piezas de repuesto para sus tanques existentes de la era soviética, incluso mientras buscan suministros en otros estados del antiguo bloque soviético.
Los ucranianos temen que una segunda ofensiva rusa pueda comenzar dentro de dos meses. Para la primavera, 150.000 rusos reclutados el otoño pasado habrán sido entrenados y probablemente incorporados a unidades listas para la batalla. Para los ucranianos, es una carrera contra el tiempo. Pero esencialmente están convirtiendo un ejército con base en hardware soviético en uno que usa armas occidentales avanzadas muy rápido.
No obtendrán los tanques de batalla principales M1 Abrams, que son poderosos pero difíciles de mantener. Colin Kahl, el principal asesor de políticas del Pentágono, dijo del M1 que es “caro. Es difícil entrenar. Tiene un motor a reacción”.
Los expertos también creen que los tanques alemanes podrían marcar una diferencia real. “El Leopard 2 es un tanque de batalla principal moderno, bien protegido y con buenos sensores”, dijo a CNN Jack Watling, investigador principal en Land Warfare del Royal United Services Institute (RUSI).
“Originalmente fue diseñado para ser mantenido por reclutas y, por lo tanto, es más fácil de mantener en la lucha que otros diseños de la OTAN como el Challenger 2. También hay una línea de producción existente para mantener los Leopard 2 abastecidos con piezas de repuesto”.
Pero siguen llegando otras armas: vehículos blindados Stryker y vehículos de combate de infantería Bradley de EE.UU., obuses de Finlandia, el avanzado sistema de artillería ARCHER y cañones antitanque de Suecia.
El ejército ucraniano tiene que entrenar unidades con el nuevo equipo e integrarlo en sus formaciones existentes.
“Toda la unidad debe estar equipada con el mismo vehículo, por lo que todo un batallón está equipado con Bradley, si lo conseguimos, o con Leopards”, dijo el teniente general Naiev a CNN.
Varios altos funcionarios ucranianos han dicho que Ucrania quiere ir a la vanguardia antes de que Rusia refuerce sus líneas y sus grupos tácticos de batallón. Las líneas del frente, desde la frontera rusa en el noreste hasta el mar Negro, se han movido poco desde los avances ucranianos en Járkiv y Jersón en otoño.
Podolyak dijo que las entregas rápidas de tanques modernos localizarían la guerra. “No se extendería, sino que permanecería en los territorios ocupados y se decidiría con una guerra de tanques”.
Ucrania necesita tanques para despejar la tierra ocupada rápidamente, pero también misiles de mayor alcance, precisó Podolyak. Él espera que los rusos “traigan muchas más tropas, mucho equipo soviético antiguo, todo, según nuestras estimaciones, que les queda”.
Los rusos parecen tratar de reducir la vulnerabilidad de sus existencias de municiones y concentraciones de tropas colocándolos más lejos de las líneas del frente, tal vez incluso más allá del alcance de los sistemas HIMARS de EE.UU. que Ucrania ha utilizado de manera efectiva contra tales objetivos.
La lista de hardware que los ucranianos quieren parece estar en constante expansión, pero Podolyak responde: “Nuestros muchachos no abandonarán el campo de batalla, incluso si no se les proporciona armamento nuevo. Simplemente morirán más a menudo y con mayor regularidad».
“Entiendo que algunos países pueden sentirse cansados de esta guerra”, dijo Podolyak a CNN.
“Pero somos nosotros quienes estamos pagando el precio real de la libertad. Somos aquellos cuya gente está muriendo debido a la agresión rusa”.
